本文为深度编译，仅供交流学习 ，不代表日新说观点
（注：此篇为中篇）
安德森称 ，草原之星卫生中心通常会尝试六次与患者沟通，之后才会将其移交催收机构。他还表示 ，每位患者都有权根据收入申请滑准制折扣 ，但约有三分之一的患者选择不提供相关信息。
其他卫生中心的负责人也给出了类似的解释 。“我们理解将账户移交催收似乎与使命相悖，这并非轻率之举 ，”堪萨斯州社区卫生中心CareArc的首席执行官蕾妮·希夫利表示 。此前当地新闻曾报道 ，CareArc通过诉讼和工资扣押追讨一名患者的医疗费长达12年以上，导致该患者无力支付基本水电费。（CareArc未回应关于该特定案件的置评请求 。）
加利福尼亚州蒙特雷县负责监管社区卫生中心的部门发言人告诉ProPublica ，该县大多数移交催收的未付账单“金额很小，不足以支付启动法律程序的成本 ” 。因此 ，自2019年以来 ，该县没有患者被起诉。该发言人还表示，即使卫生中心停止将患者移交催收，财务影响也“微乎其微 ” 。
法律与使命的博弈
公众对医疗债务及相关诉讼的关注主要集中在医院 ，尤其是那些通过享受税收减免来提供平价医疗的非营利性医院 。医院必须提供急诊服务 ，无论患者是否有能力支付，但并未被要求提供体检或常规筛查等初级保健服务。联邦法律要求非营利性医院在起诉或扣押工资前 ，必须核实患者是否有资格获得经济援助 。
相比之下 ，联邦法律规定社区卫生中心必须尽“一切合理努力”向患者收回款项，然后才能将其作为坏账核销 。
尽管专家和其他卫生中心负责人认为机构在界定何为“合理 ”以及是否诉诸法庭方面拥有充分的自主权 ，但安德森坚持认为 ，草原之星卫生中心的追债方式是法律强制要求的。
他还指责ProPublica的报道可能会“诱导 ”其他卫生中心违反联邦法律 。“你们的报道传递的信息将是危险的，暗示这些卫生中心不需要为服务‘尽一切合理努力确付款项’ ，”他写道 。
然而 ，社区卫生中心财务专家指出，联邦法律并未强制要求中心将患者移交催收机构。“没有法律规定你必须扣押工资或通过催收机构追债 ， ”拥有约30年经验、曾与数百家社区卫生中心合作的医疗账单顾问雷·乔根森表示 ，“我会说这种做法是反常的，而非该行业的常态。 ”
安德森并未回答关于草原之星卫生中心诉讼或工资扣押的具体问题 。他反复声称ProPublica“没有掌握全部事实” ，这篇报道具有“潜在诽谤性 ” ，但未说明具体遗漏或不准确之处 。尽管沃斯-巴恩斯和她的妻子签署了隐私豁免书，允许他就此案发表评论 ，但他仍未直接回应关于她们经历的问题。沃斯-巴恩斯透露 ，安德森曾直接联系她，称如果她继续接受采访 ，全城的人都会知道她没付医药费 。（当被问及此次联系时 ，安德森未予置评 。）不过他承认曾亲自联系了一位前员工和另一位ProPublica询问过的患者，该患者随后停止了对ProPublica的回应。
医疗债务专家对社区卫生中心利用诉讼和第三方催收机构追讨款项表示震惊和遗憾 ，因为这些机构存在的意义本就是为无路可退的人提供服务 。根据联邦法律 ，社区卫生中心必须为收入在联邦贫困线200%及以下的患者提供滑准制折扣，具体金额取决于家庭规模和收入 。例如 ，一个四口之家的年收入需低于64300美元才能获得折扣。医疗债务不成比例地压在黑人 、拉美裔 、低收入和无保险患者身上 ，而这些群体正是社区卫生中心的主要服务对象 。
“因医疗债务被起诉的患者很可能会在未来回避就医， ”健康倡导组织Community Catalyst的政策顾问米里亚姆·施特劳斯说，“这些催收活动似乎至少违背了提供全民医疗服务的精神 。”
循环债务陷阱
在弗吉尼亚州的东岸 ，一个毗邻大西洋和切萨皮克湾的狭长半岛上 ，被社区医疗中心起诉已成常态。在过去十年中，东岸农村健康中心在这个仅有45000人口的地区提起了超过7000起追讨未付医疗费的诉讼 。
2024年1月 ，该中心因59美元的欠款起诉了一对夫妇 。由于利息、法庭费和律师费的叠加 ，这笔金额在几个月内暴涨了600%以上。法庭记录显示，在该地区普遍存在的家禽加工和零售等低薪行业中 ，工人们的工资经常被扣押。
8月的一个早晨 ，在阿科马克县的民事法庭上，东岸农村健康中心的案件占据了法官案卷的大部分 。一名出庭男子告诉ProPublica ，这次出庭可能让他损失数百美元 ，因为他错过了捕捞牡蛎和蛤蜊的赚钱时段 。他只讲西班牙语，而法庭并提供翻译；法官仅告知他在秋季再次出庭听证。大多数被告根本没有出庭 ，这意味着卫生中心自动胜诉 。
ProPublica在法庭记录中未发现弗吉尼亚州有其他社区卫生中心像这样持续起诉患者 。
东岸农村健康中心的首席财务官坎迪·布鲁诺表示，该机构在大约20年前经过关于“最大化收入 ”的讨论后，开始利用诉讼追讨医疗债务。一家名为湾区应收账款的本地公司负责处理其催收业务 ，并从追回的款项中抽取30%至40%作为报酬 。布鲁诺称 ，移交催收的最低金额为25美元 。
布鲁诺解释说，东岸中心只有在穷尽其他手段（包括寄信 、提供免息付款计划和协助填写医疗补助申请）后 ，才会将患者移交催收。“我们本不应该将任何人送去催收 ， ”她说，“这应该是100%可以避免的 。”她还指出 ，考虑到去年接诊了32400名患者 ，十年来的诉讼数量并不算多 。
她强调，无论欠款多少 ，中心从未拒绝为患者提供医疗服务。
弗吉尼亚州最近通过了一项法律 ，专家认为这将从明年夏天起限制东岸农村健康中心的部分债务催收行为 。该法律禁止大型医疗机构扣押有资格获得经济援助的患者的工资 。
布鲁诺表示尚未研究新法律的具体影响，但承诺会“绝对遵守并调整以符合法律条文”。
该卫生中心是半岛上预防性医疗的主要选择；否则 ，人们必须长途驱车前往马里兰州 ，或支付总计超过20美元的过路费跨越切萨皮克湾大桥。布鲁诺说，东岸超过70%的居民在该中心就医，其中包括拥有私人保险的高收入人群 。
她说 ，这意味着部分患者确实有足够的收入来“为自己的医疗负责 ” 。但该中心并未追踪有多少被移交催收的患者实际上正在接受经济援助 ，或者其收入低至法律规定不可扣押的程度。
布兰妮·谢伊是一位抚养两个青少年的单身母亲，自2021年以来已被东岸农村健康中心起诉了三次 。她和两个孩子都患有慢性病 ，需要频繁看医生和专家 ，每次25美元的挂号费累积起来很快就成了负担 。
最近一次是在去年10月，该中心因约2000美元的医疗费起诉了她 ，此外还要加上760美元的律师费和法庭费。这笔钱随后从她在沃尔玛工作的工资单中被多次扣除 。
谢伊明白 ，通过工资扣押偿还债务比按时支付账单要付出更多代价 。但她说，钱在月初就是不够用 ，特别是当她因突发健康状况无法工作时。有时她生病了也不敢去看医生 ，只为了避免欠更多的钱 。
诉讼和扣押的循环让她抚养孩子变得更加艰难 。“你指望这笔钱过日子，但他们却把它扣走了 ， ”她说 ，“现在你得发愁怎么喂饱孩子，怎么给车加油去上班，怎么交房租。”
作者介绍
阿里亚·斯瓦比：记者 ，主要报道儿童 、家庭和社会不平等议题 。
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我是视听号的签约作者“妙白”！
希望本篇文章《美国医疗债诉讼潮背后：社区诊所一边领补贴，一边把人告上法庭》能对你有所帮助！
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